Une sonde chinoise sur la face cachée de la Lune

Science
Column|Jérémie Gaudet

L’agence officielle Chine nouvelle a, vendredi dernier, annoncé que serait bientôt lancée une mission dirigée par le programme spatial chinois dans le but de parcourir l’hémisphère caché de la Lune.

En effet, le côté de la Lune qui demeure invisible pour les hommes sur la Terre devrait être examiné et parcouru par une sonde dont le lancement est prévenu par les Chinois en 2018. Il est à noter que cette partie de la Lune n’a auparavant jamais été explorée.

Cette sonde, qui a d’ailleurs été nommée Chang’e-4 – un nom qui correspond à celui de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise – devrait être composée d’un alunisseur et d’un véhicule spécialement équipé pour l’arpentage de la surface lunaire. Elle devrait également, selon le chef de la mission d'exploration lunaire chinoise, Liu Jizhong, patrouiller l’environnement de la partie cachée de la Lune et recueillir diverses informations sur celui-ci.

Une exploration sur le côté obscur de la lune serait intéressante puisqu’elle permettrait, selon Clive Neal, le président du Groupe d'analyse sur l'exploration lunaire (appartenant à la NASA), d’observer la croûte lunaire plus épaisse et le plus grand cratère d’impact du système solaire, deux aspects spéciaux situés tous deux sur la face lunaire cachée.

Cette annonce s’inscrit dans le programme d’exploration spatial de la Chine qui permettrait, selon le gouvernement chinois, l’avancement de la conquête de l’espace. Cette dernière, qui coûte annuellement à l’État chinois plusieurs milliards de dollars, est perçue dans ce pays comme étant un symbole de puissance faisant partie du thème du Parti communiste et du président Xi Jinping.

Mentionnons aussi que la Chine a déjà réussi à faire alunir un véhicule téléguidé en 2013 et à retourner une sonde spatiale sur la Terre provenant de la Lune l’année suivante.

Mais pourquoi ne voyons-nous pas cette face cachée de la Lune ?

Le seul satellite naturel de notre planète ne nous montre jamais sa seconde moitié et il a fallu attendre l’an 1959 pour que cette dernière soit photographiée pour la première fois et l’an 1968 pour que des hommes l’aperçoivent directement, soit lors de la mission d’Apollo 8 en orbite autour de la Lune.

Mais comment se fait-il que cette face demeure constamment cachée pour nous, observateurs terrestres ?

Eh bien, cet effet est dû au fait que l’astre nocturne qu’est la Lune possède une propriété particulière. En effet, la Lune prend autant de temps (environ 27,3 jours) pour effectuer un tour complet sur elle-même – soit pour compléter une rotation – que pour tourner autour de la Terre – soit pour compléter une révolution. Ce phénomène spécial est nommé rotation synchrone en astronomie.

Ainsi, à mesure que la Lune se déplace dans le ciel, elle pivote sur elle-même dans la direction opposée et à la même vitesse, ce qui a pour effet de toujours garder visible le même côté pour un observateur situé sur la Terre.

Toutefois, ce n’est pas parce qu’elle est cachée que cette face de la Lune n’est pas éclairée. À vrai dire, lorsque la face visible de la Lune n’est pas observable dans le ciel parce qu’elle est dans l’ombre lors d’une nouvelle Lune, par exemple, c’est parce que c’est sa face cachée qui est alors illuminée !