Fleur cultivée dans l'espace, une première!

Science
Column|Jérémie Gaudet

« La première fleur cultivée dans l’espace fait ses débuts ! » écrivait l’astronaute Scott Kelly via Twitter le 17 janvier dernier. 

Source de l’image : Twitter, @StationCDRKelly.

Son image s’est propagée massivement sur les réseaux depuis quelques semaines ; il s’agit de la toute première fleur à avoir poussé dans l’espace, et ce, à bord de la Station spatiale internationale (SSI).

C’est le 17 janvier dernier que l’astronaute Scott Kelly a fait l’annonce sur son compte Twitter en direct de la SSI. L’éclosion de ce végétal, un zinnia comestible orangé, est une première pour la communauté aérospatiale.

En effet, des essais précédents de culture de fleurs s’étaient avérés infructueux : les plantes poussent difficilement dans la SSI, en raison du taux d’humidité élevé et de la pesanteur inférieure à la force gravitationnelle terrestre.

En décembre dernier, ces plants de zinnias, placés dans l’avant-poste orbital de la SSI afin d’y effectuer des expériences, paraissent d’ailleurs affaiblis : plusieurs présentaient des tâches de moisissure sur leurs feuilles. Quoi qu’il en soit, les bons soins de Scott Kelly ont cette fois-ci permis à un plant de fleurir.

Le zinnia est une plante ornementale qui pousse aisément sur Terre et que l’on retrouve principalement dans la région du Mexique. Fleurs de jardin répandues, les zinnias présentent des pétales aux couleurs variées, soient le blanc, le jaune ou l’orangé, en passant par le violet. 

Le succès de cette floraison en apesanteur, ainsi que les échecs de tentatives de culture antérieures, devraient aider les astronautes à façonner une méthode durable pour faire pousser ce type de végétal dans l’espace.

Ce projet s’inscrit dans le cadre du programme Vegetable Production System (VEGGIE), ou système de production de végétaux en français. Ce dernier, développé par la NASA en collaboration avec l’entreprise ORBITEC, a pour but de permettre aux spationautes de la SSI de cultiver leurs propres fruits et légumes dans une serre de taille réduite.

Ce programme vise aussi à préparer les futures missions de colonisation sur Mars, dont la réussite dépendra en partie de la capacité à faire pousser diverses plantes en dehors de l’atmosphère terrestre.

Les zinnias ne sont toutefois pas les premiers végétaux à être cultivés dans la SSI. Le système de culture de plants, installé dans la Station depuis presque deux ans, a déjà permis aux astronautes de récolter des pousses de laitue, dont les premières feuilles ont été consommées l’an dernier. En outre, les tomates seraient les prochaines en liste pour être produites à bord.  

Il est également important de mentionner que les plants produits dans l’espace poussent sans terre et seulement dans une solution d’eau, de minéraux et de nutriments, un processus nommé culture hydroponique ou agriculture sans terre.

Cette méthode particulière accélèrerait le rythme de croissance des végétaux en plus d’être économe en eau et en engrais, raisons pour lesquelles la NASA l’aurait choisie.

Rappelons que l’astronaute Scott Kelly effectue, avec son collègue cosmonaute russe, Mikhail Kornienko, un séjour d’un an à bord de la SSI. Cette expérience relativement longue vise à étudier les divers effets de séjours prolongés en apesanteur sur l’être humain.

Scott Kelly devrait demeurer à bord de la SSI jusqu’au 3 mars prochain.