Food for Thought

Life
Column|Annie Berger

What is more in the spirit of holidays than talking about food?

In order to appreciate this special meal, let’s all take a moment to thank our lives, as other people around the world do not have enough to eat every day, like we do.

What a compassionate thought for others. Now, let’s eat and stop the awareness here.

It’s after watching the documentary Cowspiracy and searching a little on the topic that I found out that the meat production industry and the consumption of meat is one of the major, if not the root reason of pollution and the barrier of access to food for millions of people.

The issue is that meat comes from a living being that had to be kept alive for months or years. During this time, it consumes massive amounts of water, plants and occupies land; all resources that are now known as limited on this planet. As an example, to produce 1 kg of beef requires about 200 000 litres of water, 3 kilograms of grains and 7 kilometres square of land. Meat servings would require about 8 times more resources for its production than the same amount of wheat, rice or soy, while being 1.4 times more nutritious than plants in matters of proteins and other minerals.

As the world’s population now attains more than 7 billion, more than 795 million people are said to be victims of hunger according to the UN World Food Program, which accounts for at least 11% of the world. Meanwhile, the earth currently produces food able to feed 9 to 12 Billion people. It so happens that there is indeed enough food produced to feed every human being, but that in reality, animals get this water and food in order to become meat for those who wish to purchase it. Only with the amount of grain produced in the United States dedicated to animal production, 800 million people could be fed following a plant-based diet.

‘‘A vegan driving a Hummer is more eco-friendly than an omnivore riding a bike’’

The documentary also provides reflection about why society’s focus on solving the climate change issue is targeting the energy sector (i.e. oil, gas, and transportation) but barely addressing worldwide food production. While the energy sector produces about 13% of the world’s CO2, the food production sector is responsible for about 50% of it. A running hypothesis suggests that powerful multinationals do all they can to avoid spreading awareness that the choices of what one eats everyday has a massive impact on the world.

It is clear that vegetarian and vegan trends are growing- and becoming permanent- because applying these diets in an individual’s lifestyle has become a direct and militant action towards climate change and the fight for social equality. It’s going beyond the direct mistreatment and killing of animals.

The holiday season especially highlights awareness about poverty and inequalities. There is a gap between the general thankful spirits of people marked with compassion and every-day actions: overconsuming, wasting and conforming to the most easy and most popular way of life.

The worst part is that reducing meat consumption is a totally realistic and achievable solution to dramatic world problems for which we are looking for complex outcomes. The world is perishing and, meanwhile, we’re eating beef, chicken and pork literally every meal because it tastes so good. I couldn’t live without it.

Annie is a second-year World Studies student interested in politics, travelling and current issues. She is editor of this blog.

 

Un accord historique

Environment
Column|Jérémie Gaudet
 

Après près de deux semaines de négociations enlevées, les 195 États membres des Nations Unies ont finalement accepté un accord international des plus contraignants, dans le but de sauver la planète une fois pour toutes, alors que se concluait la conférence des parties à Paris quant aux changements climatiques (COP-21), le 12 décembre dernier.

Cet accord est une première dans l’histoire alors qu’il a recueilli un appui mondial de non seulement tous les pays, mais aussi de nombre de villes, d’entreprises, de citoyens et d’autres acteurs de la société civile.

Le président de la COP-21, Laurent Fabius, aussi ministre français des affaires étrangères et du développement international, a d’ailleurs qualifié ce plan d’accord comme étant «différencié, juste, durable, dynamique, équilibré et juridiquement contraignant.»

Le principal objectif de l’accord, soit de limiter les dégâts causés par le réchauffement climatique, pourrait être atteint si la hausse du mercure mondial au fil des ans se situe en-deçà de la barre des 2°C, un seuil critique selon plusieurs scientifiques de la communauté internationale. L’accord envisage même, par prudence, une tendance vers 1,5°C d’augmentation.

En date du 12 décembre, 186 États avaient déjà déposé leur plan de contribution et leurs données chiffrées visant à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre (GES), principaux responsables du réchauffement planétaire. Toutefois, l’accord prévoit qu’à partir de 2020, tous les États devront revoir leurs contributions, et ce, sans avoir la possibilité de diminuer leurs objectifs, afin de toujours encourager les États à en faire le plus possible.

À ce rythme, il est prévu que les émissions de GES plafonnent rapidement dans la deuxième moitié du 21^e siècle et qu’elles diminuent constamment par la suite, les énergies fossiles étant peu à peu remplacées par des énergies renouvelables.

Une autre partie très importante de l’accord est la reconnaissance du fait que tous les pays ont une responsabilité égale envers les changements climatiques, mais que cette responsabilité est différenciée. En d’autres termes, les pays industrialisés devront contribuer davantage que les pays moins avancés dans la lutte contre le réchauffement climatique, notamment en les finançant.  

C’est pourquoi des prêts et des dons totalisant 100 milliards de dollars par an dès 2020 devront servir à financer divers projets pour aider certains États plus pauvres à faire face aux changements climatiques, mais aussi pour en inciter d’autres à développer des méthodes qui contribueront à faire baisser les émissions de GES.

Ce financement proviendra en grande partie des pays avancés, mais les États en voie de développement sont également fortement encouragés à contribuer sur une base volontaire. Ces montants de financement devraient graduellement être augmentés au fil des années.

Il est toutefois à noter que la signature de cet accord sera ouverte à New York vers la fin du mois d’avril et que, afin d’entrer en vigueur, il devra être ratifié par au moins 55 pays représentant 55% des émissions mondiales de GES.

Rappelons que la 21^e conférence des parties de la Convention Cadre des Nations Unies sur les Changements Climatiques (CCNUCC) s’est tenue sur le site de Paris-Le-Bourget dans la capitale parisienne du 30 novembre au 12 décembre dernier.

Le site a, en outre, accueilli pour la première fois la Semaine de l’action, qui a permis à des entreprises, à des banques et à certaines collectivités locales de se mobiliser et de prendre part à la lutte contre le réchauffement planétaire.

Pour en savoir plus, rendez-vous au http://www.cop21.gouv.fr.

 

The Truth about Residential Schools

Politics

Column|Annie Berger
 

The Truth and Reconciliation Commission put forth its final report this week, marking a new step in Canadian Aboriginal history.

The unveiling of Truth and Reconciliation Commission final report officially acknowledges the extended history, consequences and legacy of the Canadian ‘’Indian’’ policies since the 1850’s, notably characterized by the Indian Residential Schools. Prime Minister Justin Trudeau’s speech revealed emotions on December 15, expressing how the relationship between Canadians and First Nations must start over on a positive note, with mutual recognition and respect.

Appointed commissioners have worked for the last five years to document information based on the testimonies of former students, aboriginal communities and Canadians involved in this system in order to find out the truth about Indian Residential Schools and draw a path to reconciliation between Canada and First Nation’s communities. An idealistic goal it may seem, the report provides in-depth, neutral and relevant information about what was going on within residential schools.

The report clearly states that for over a century ‘’the central goals of Canada’s Aboriginal policy were to eliminate Aboriginal governments; ignore Aboriginal rights; terminate the Treaties; and, through a process of assimilation, cause Aboriginal peoples to cease to exist as distinct legal, social, cultural, religious, and racial entities in Canada’’ (10).

The report brings a question about what the average Canadian knows about the residential school system. Although high school students are taught about Aboriginal culture and history, the part of the story where they are clearly victims of a cultural genocide seems to be put aside. The teaching of Inuit, Iroquois and Algonquin lifestyle in the New France era rapidly transfers to other topics as slavery in the United-States, Apartheid in South Africa, and the major 20^th century wars. Students are taught to examine world failures, however with little insight about their own country’s failures. It seems that kind and peaceful Canada does not require that much of students’ attention, besides knowing about linguistic tensions. In the meanwhile, during more than a 100 years’ time period, families were disrupted to prevent the transmission of cultural values- intentions were to alter identities so the next generation of First Nations integrate the whites. Knowledge of these tragic events have been severely shadowed.

From 1894 until thirty years ago, most aboriginal children aged six to sixteen years old were intentionally taken from their parents and placed in schools across the country, sometimes thousands of kilometers away from their home. These Christian schools alienated Aboriginal children as they lacked affection and were forced to abandon their culture in a terrifying environment. At least 3200 children died, be it from diseases easily transmitted through overpopulated dormitories and bad living conditions or from mysterious causes. Children spent years apart from their families, denied their language and traditional beliefs and extremely vulnerable to physical and sexual mistreatments. Some First Nations families never saw their children come back home and had no news about their death for years. This was all part of Canada’s idea to assimilate the First Nations. The system attained its peak around 1950 with about 10 000 children distributed in more than 80 schools across Canada (40).

As for any story, one is always tempted to recall the glorious events or the ones where they themselves were poor victims, without mentioning when they failed at something or committed massive mistakes. In the context that people will gradually forget the atrocities committed in residential schools, the Truth and Reconciliation Commission, more than simply documenting information, intends to make this part of history known by Canadians in order to avoid history repeating itself in the future. Canada might be renowned for its quality of life, but some groups have been set aside and brutally mistreated. Residential schools really happened, and that is why it must be known. The complete reports are available online, free for the public to consult them as this may compensate for a lack of awareness about the topic.

http://www.trc.ca/websites/trcinstitution/index.php?p=10

Annie is a second-year World Studies student interested in politics, travelling and current issues. She is editor of this blog.

Novembre en science

Science
Column|Jérémie Gaudet

Découvertes récentes, nouvelles curiosités, faits scientifiques : faisons le point sur quelques actualités liées à la science qui comptent parmi les plus importantes du dernier mois.

Après l’eau, les lacs 

Peu de temps après que la découverte d’eau liquide à la surface de Mars en ait surpris plusieurs, il appert maintenant qu’il y aurait eu des lacs pendant plus de 10 000 ans sur ladite planète rouge.

En effet, c’est l’astromobile Curiosity, un véhicule-robot analysant le sol martien et comprenant un petit laboratoire intégré et commandé depuis la Terre, qui aurait envoyé des données aux scientifiques de la mission Mars Science Laboratory de la NASA. Ces dernières confirment que des dépôts de sédiments datant de plus de trois milliards d’années prouvent la présence de lacs il y a fort longtemps dans le cratère Gale, où Curiosity est posé depuis 2012.

Cette découverte s’annonce particulièrement révélatrice dans le cadre de la recherche de vie dans le système solaire. Une dizaine de millénaires aurait été suffisant au développement de formes de vie simples telles des bactéries. Il semble donc plus probable que jamais que notre planète voisine ait abrité (ou abrite encore) une quelconque vie extraterrestre.

Une chambre secrète ?

Avec son projet d’envergure baptisé Scan Pyramids démarré en octobre dernier, l’Égypte souhaite élucider les mystères des chambres secrètes se trouvant potentiellement dans les tombeaux et les pyramides de Gizeh.

Jusqu’à présent, les recherches s’avèrent plutôt fructueuses : selon de nouvelles analyses menées à la fin du mois de novembre, la présence d’une chambre secrète derrière la tombe de Toutankhamon semble des plus probables.

Il est à noter que, jusqu’à ce jour, les archéologues n’ont toujours pas retrouvé la momie de Néfertiti, une reine connue par sa beauté légendaire ayant régné en Égypte il y a de cela plus de 3000 ans. Certains chercheurs avancent que se serait le tombeau de cette souveraine qui demeurerait caché derrière celui de Toutankhamon. 

De fait, des tests effectués dans la chambre funéraire souterraine du pharaon - nommée hypogée en archéologie – suggèrent que son mur nord cacherait un espace vacant car les roches y semblent beaucoup moins épaisses qu’a l’habitude. Selon le ministre égyptien des Antiquités, les probabilités d’y trouver une pièce secrète seraient de l’ordre des 90%.

Encore une fois, les pyramides d’Égypte démontrent qu’elles recèlent bien des secrets que nous n’avons pas fini de démystifier.

Hommes et femmes : même cerveau

Des chercheurs de l’Université de Tel-Aviv ont dernièrement mené une étude durant laquelle ils ont scanné par résonance magnétique (MRI) quelque 1400 cerveaux d’hommes et de femmes. Conclusion : le cerveau humain ne possède pas de caractéristiques distinctes appartement uniquement à un des sexes.  

Selon les chercheurs ayant mené cette étude, des traits mâles ou femelles, variables selon les individus, sont plutôt repérables dans certaines parties du cerveau, et non dans sa totalité. Après avoir déterminé trois catégories de cerveaux (féminin, masculin ou intermédiaire), ils ont tenté de classer les cerveaux dans une catégorie unique.

Toutefois, leur tâche s’est avérée bien lourde : seulement 6% des cerveaux analysés appartenaient à un seul type, alors que 25 à 53% des cas comprenaient un équilibre entre des traits féminins et masculins. Cela voudrait donc dire que le sexe d’une personne n’affecterait pas la manière dont les caractéristiques du cerveau sont formées ou réparties. Cet aspect dépendrait plutôt de facteurs personnels variant indépendamment du sexe. 

Par ailleurs, cette même équipe de chercheurs avait d’ores et déjà mené une étude sur l’effet du sexe d’individus sur des caractéristiques psychosociales. Celle-ci leur avait permis de conclure que rares étaient les traits uniquement attribuables à un seul sexe.

Jérémie is a first-year Health Sciences student who takes interest in news, politics, environmental problems, health and science.